보톡스는 원래 식중독균이었습니다 - 소시지 독에서 미간 주름까지, 보툴리눔 톡신 이야기

01시작은 소시지였습니다

이야기는 1800년대 초 독일 남부로 거슬러 올라갑니다. 당시 상한 소시지를 먹고 시야가 흐려지고, 말이 어눌해지고, 근육에 힘이 빠지는 중독이 잇따랐습니다. 독일의 의사이자 시인이었던 유스티누스 케르너는 1820년대에 이 환자들을 꼼꼼히 기록했고, 소시지 속 어떤 독이 신경을 마비시킨다고 보았습니다.

「보툴리눔」이라는 이름도 여기서 나왔습니다. 라틴어로 소시지를 뜻하는 「보툴루스」에서 따온 말입니다. 그러니까 보툴리눔 톡신을 우리말로 옮기면 「소시지 독소」쯤 되는 셈입니다.

흥미로운 것은 케르너가 이미 그때, 이 독을 아주 적은 양으로 쓰면 근육이 지나치게 움직이는 병을 치료할 수 있을지도 모른다고 적어 두었다는 점입니다. 그 생각이 실제 치료로 이어지기까지는 150년이 넘게 걸렸습니다.

그 사이 보툴리눔 중독은 의학 교과서 속 무서운 식중독으로만 남아 있었습니다. 지금도 밀봉된 통조림이나 제대로 살균되지 않은 저장 식품에서 드물게 생길 수 있어, 부풀어 오른 통조림은 먹지 말라고 하는 이유가 여기에 있습니다. 같은 독소가 한쪽에서는 식중독의 원인이고, 다른 쪽에서는 약이 된 셈입니다.

02균을 찾고, 독소를 꺼내다

1895년

벨기에의 세균학자 에밀 판 에르멩엠이 장례식에서 햄을 먹고 집단으로 중독된 사건을 조사하다가, 원인이 되는 균을 처음으로 분리했습니다. 이 균이 지금의 클로스트리디움 보툴리눔입니다.

1940년대

미국의 에드워드 샨츠가 이 균이 만드는 A형 독소를 순수한 형태로 정제하는 데 성공했습니다. 정제가 되어야 정확한 양을 잴 수 있고, 정확한 양을 잴 수 있어야 약이 될 수 있습니다.

1949년 무렵

이 독소가 신경 끝에서 근육으로 가는 신호 물질, 아세틸콜린의 분비를 막는다는 원리가 밝혀졌습니다. 근육이 「움직이라」는 신호를 받지 못하니 힘이 빠지는 것입니다.

원리가 밝혀지자 생각이 바뀌기 시작했습니다. 신호를 막아 근육의 힘을 빼는 성질을, 원하는 근육에만 아주 적은 양으로 쓰면 어떨까 하는 생각입니다.

03독이 약이 된 순간

그 생각을 처음 치료로 옮긴 사람은 미국의 안과 의사 앨런 스콧이었습니다. 1970년대에 그는 한쪽 눈 근육이 지나치게 당겨 눈이 한쪽으로 쏠리는 사시 환자에게, 수술 대신 그 근육에 보툴리눔 톡신을 아주 소량 주사하는 방법을 연구했습니다. 근육의 힘이 조금 빠지면 눈의 균형이 맞춰질 수 있다는 발상이었습니다.

연구는 성과를 냈고, 1989년 미국 FDA는 보툴리눔 톡신을 사시와 눈꺼풀이 저절로 감기는 안검경련 치료제로 허가했습니다. 그 뒤 이 약의 권리를 넘겨받은 미국 제약사 엘러간이 붙인 제품 이름이 바로 「보톡스」입니다.

04미간 주름은 우연히 발견되었습니다

미용 시술로 이어진 계기는 진료실의 작은 관찰이었습니다. 캐나다의 안과 의사 진 캐러더스는 안검경련 환자의 눈 주변에 보툴리눔 톡신을 주사하다가, 환자들의 미간 주름이 옅어진 것을 알아챘습니다. 피부를 보는 의사였던 남편 앨러스테어 캐러더스와 함께 이 현상을 연구해 1992년에 미간 주름 개선 결과를 발표했습니다.

이후 10년 동안 연구가 쌓였고, 2002년 미국 FDA는 미간 주름에 대한 사용을 허가했습니다. 국내에서도 2006년에 첫 국산 보툴리눔 톡신 제품이 허가를 받았고, 지금은 여러 회사의 제품이 쓰이고 있습니다. 미용 외에도 겨드랑이 다한증, 만성 편두통, 근육 경직처럼 치료 영역에서도 쓰임이 넓어졌습니다.

05독소에도 종류가 있습니다

보툴리눔 독소는 한 가지가 아닙니다. 균이 만드는 독소는 A형부터 G형까지 여러 형으로 나뉘고, 형마다 작용하는 방식과 지속 시간이 조금씩 다릅니다. 이 가운데 지금 미용과 치료에 가장 널리 쓰이는 것이 A형입니다. 효과가 비교적 오래 유지되고, 오랜 기간 연구가 가장 많이 쌓인 형이기 때문입니다.

우리가 흔히 「보톡스」라고 부르는 시술에 쓰이는 제품도 대부분 A형 보툴리눔 독소입니다. 같은 A형이라도 어떤 균주에서 얻었는지, 어떻게 정제했는지에 따라 제품마다 특성이 달라지는데, 이 이야기는 다음 글에서 자세히 이어 가겠습니다.

06보툴리눔 톡신과 보톡스는 무엇이 다른가요

이제 처음 질문으로 돌아가 보겠습니다. 「보툴리눔 톡신」은 성분의 이름이고, 「보톡스」는 그 성분으로 만든 한 회사 제품의 이름입니다. 스테이플러나 포클레인처럼 제품 이름이 너무 유명해져서 일반 명사처럼 쓰이게 된 경우입니다. 그래서 병원에서 「보톡스」라고 부르는 시술에는 여러 회사의 보툴리눔 톡신 제품이 쓰일 수 있습니다.

「독인데 괜찮은가요」라는 질문에도 답을 드리겠습니다. 독과 약을 가르는 것은 결국 양과 자리입니다. 미용 시술에 쓰는 양은 중독을 일으키는 양과 비교하면 아주 적고, 원하는 근육에만 정해진 양을 나눠 넣습니다. 다만 아주 적은 양이라도 근육의 힘을 빼는 약이기 때문에, 어느 근육에 얼마나 넣을지는 얼굴을 직접 보고 정해야 합니다. 같은 약이라도 그 판단에 따라 결과의 느낌이 달라질 수 있습니다.

200년의 역사를 거꾸로 읽어 보면 한 가지가 분명해집니다. 보툴리눔 톡신이 독에서 약이 될 수 있었던 것은 정확한 양을 재고, 원하는 자리에만 쓰는 방법이 생겼기 때문입니다. 그 원칙은 지금 진료실에서도 그대로입니다. 얼마나 넣느냐만큼, 어디에 넣지 않느냐가 중요합니다.

07주의할 점

08진료실에서 자주 받는 질문